“211工程”，即面向21世紀、重點建設100所左右的高等學校和一批重點學科的建設工程，于1995年11月經國務院批準后正式啟動。“211工程”是新中國成立以來由國家立項在高等教育領域進行的規(guī)模最大、層次最高的重點建設工作，是中國政府實施“科教興國”戰(zhàn)略的重大舉措、中華民族面對世紀之交的中國國內外形勢而作出的發(fā)展高等教育的重大決策。
1995年11月，經國務院批準，原國家計委、原國家教委和財政部聯(lián)合下發(fā)了《“211工程”總體建設規(guī)劃》，“211工程”正式啟動。
2002年9月，經國務院批準，原國家計委、教育部和財政部聯(lián)合下發(fā)了《關于“十五”期間加強“211工程”項目建設的若干意見》。
2011年12月30日，教育部部長袁貴仁在十一屆全國人大常委會第二十四次會議時表示，“211”工程和“985”工程的規(guī)模已經穩(wěn)定，不再新設這兩個工程的學校，同時為了注重學科導向，引入競爭機制，實施了“特色重點學科項目”對非“211”學校的國家重點學科予以支持。
“211工程”建設的主要內容包括學校整體條件、重點學科和高等教育公共服務體系建設三大部分；建設項目均實行項目法人責任制、招投標制和工程監(jiān)理制；各“211工程”學校成立項目法人組織和落實項目法人代表，有關省（區(qū)）主管部門成立“211工程”建設領導小組，形成中央、?。▍^(qū)）和學校三級管理體制。