史前生命與環(huán)境科學研究所主要從事古生物學與地層學的教學和科研工作，具有完整、系統(tǒng)的本科—碩士—博士培養(yǎng)體系。畢業(yè)生可進入古生物學、地層學專業(yè)的教學和科研機構(gòu)，地礦、油氣、煤炭等資源、能源相關(guān)的產(chǎn)業(yè)部門和咨詢、服務機構(gòu)，政府部門以及博物館等公益性機構(gòu)。

本研究所是在原古生物學與地層學專業(yè)的基礎上，于2002年組建而成的教學和科研單位。古生物學與地層學專業(yè)是北京大學最早的理科學科之一。李四光、葛利普（A. W. Grabau）等著名學者曾在這里任教，至今已有20余位中國科學院院士從這里開始他們的科學研究生涯，為我國地層古生物學事業(yè)的發(fā)展做出了重大貢獻。

古生物學與地層學是生命科學、地球科學和環(huán)境科學的交叉學科。主要研究地球表面廣泛分布的沉積地層以及賦存于其中的礦產(chǎn)資源，地球歷史時期生物的起源、進化和生物多樣性的發(fā)展歷史，地球46億年以來的環(huán)境變化，以及生物與環(huán)境的協(xié)同演變歷史。本學科的研究可使人們認識地質(zhì)歷史中的生物多樣性，了解自然歷史，可使人類充分認識生物與環(huán)境的相互依存關(guān)系，為未來全球氣候和環(huán)境變化提供預測的基礎。本學科相關(guān)的研究可為石油、天然氣、煤炭等資源的勘探、開發(fā)提供強有力的支持。

地層學主要致力于全球地層層序的建立以及時序關(guān)系的確定，即地層系統(tǒng)的建立、地層的劃分與對比。地層學是一切地質(zhì)工作的基礎，許多重要的礦產(chǎn)資源（如石油、天然氣）都賦存于沉積地層中。地球具46億年的演化歷史，在這漫長的歷史中，地球上生活過形形色色的生物，它們以化石形式保存在不同地質(zhì)時期的地層中，如鼎鼎大名的三葉蟲、恐龍。現(xiàn)今地球上的物種都是漫長演化的結(jié)果，而保存在地層中的化石，是記錄這一生命演化歷程的唯一載體。對化石的研究，構(gòu)成達爾文進化論的基礎。

目前，研究所共有教員12人，其中中科院院士1名、教授7名（包括長江特聘教授1名）、“青年學者”研究員1名、副教授3名。學術(shù)隊伍梯隊合理，研究方向多樣，涵蓋地球生物學、演化古生物學、地層學、沉積學和古環(huán)境研究等多個領域。研究所已在沉積地層學、前寒武紀地球生物學、古生代無脊椎動物與地層學、早期維管植物、中生代地層及脊椎動物群、新生代古環(huán)境與古海洋學等方面的研究已經(jīng)形成優(yōu)勢和特色，已在Nature、PNAS等國際頂級刊物發(fā)表多篇論文。研究經(jīng)費充足，年均項目為20—25項，主要來自于國家自然科學基金、中國地質(zhì)調(diào)查局、高等學校博士學科點專項科研基金等。

研究所教員在國內(nèi)外學術(shù)團體中有廣泛任職，如國際地層委員會泥盆紀分會委員、國際地層委員會三疊系分會通訊委員、國家古生物專家委員會委員、中國古生物學會理事、國土資源部化石資源和國家地質(zhì)公園咨詢顧問等，并擔任多個國內(nèi)外學術(shù)刊物的副主編或編委，如Palaeoworld、Journal of Palaeogeography、地學前緣、古脊椎動物學報、古生物學報、地層學雜志等。

研究所重視學生培養(yǎng)。目前已有兩人獲李四光優(yōu)秀大學生獎（2010、2014），多人獲博士生校長獎學金（年均額度4.6-5.8萬元），多人獲樂-白獎學金、張昀獎學金等。重視國際合作，多名研究生以聯(lián)合培養(yǎng)方式赴國外高水平大學深造。

近年來畢業(yè)生的就業(yè)單位包括：中國地質(zhì)博物館、中科院南京地質(zhì)古生物研究所、國家海洋局青島海洋研究所、中石油勘探開發(fā)研究院、蘭州大學、云南大學、勝利油田研究院等高校、研究所或國企；或斯倫貝謝等大型跨國企業(yè)；或選調(diào)為重慶市、成都市等省市的公務員；或出國留學深造，如哥倫比亞大學、美國紐約自然歷史博物館、賓州州立大學等。

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